Project Description

La cuenca baja del río Ebro posee una larga historia de contaminación por Hg, debida principalmente a la actividad de la planta química de Flix (Tarragona), que opera desde hace más de un siglo. Estudios previos del equipo solicitante han permitido constatar que las transformaciones del Hg a lo largo del Ebro son de una complejidad extrema. Entre los resultados más sorprendentes, destacar que los niveles más elevados de MeHg en peces y, también los mayores efectos biológicos, no se encontraron en el mismo embalse de Flix sino varios kilómetros río abajo, es decir, a medida que se produce un alejamiento de la fuente de contaminación. La formación y distribución de las especies de Hg, y en especial MeHg, es muy diferente a lo largo del río, debido a factores como pH, potencial redox o la actividad local de bacterias específicas, que pueden variar enormemente de un sitio a otro. El estudio de la biodisponibilidad y los procesos de metilación pueden ser la clave para entender muchos de los procesos implicados en el medio acuático del río Ebro. Para demostrarlo es necesario desarrollar un sistema de monitoreo de bajo coste, rápido y selectivo que permita la medida de especies làbiles (biodisponibles) de Hg. Un método reciente que permite trabajar in situ es la técnica de DGT (Diffusive Gradient Thin films) para la determinación de la fracción biodisponible de los metales de interés.
El presente proyecto tiene como objetivo desarrollar nuevos muestreadores pasivos selectivos de tipo DGT que puedan ser utilizados para la determinación y especiación in situ de niveles traza de las especies de Hg. La investigación se focalizará en dos aspectos principales: el desarrollo de nuevos dispositivos de DGT de bajo coste y fácil manejo y la evaluación de su eficacia en un sistema acuático contaminado como el río Ebro. Los objetivos concretos son: 1) seleccionar nuevas resinas, nuevos geles de difusión y nuevas membranas que tengan afinidad por las especies de interés, y su idoneidad para su futuro uso en DGT; 2) definir y ensamblar los múltiples nuevos diseños de DGT y calibrarlos en condiciones controladas de laboratorio para validar su respuesta frente a la predicción teórica; 3) implementar los nuevos muestreadores en aguas naturales, en estaciones de muestreo cercanas a la fuente de contaminación y evaluar su eficiencia para monitorear la fracción biodisponible de especies de Hg; 4) caracterizar la biodisponibilidad de MeHg en el río Ebro mediante el uso de DGT, bioensayos y estudios de metilación/desmetilación en sedimentos; y 5) desarrollar modelos para establecer las relaciones entre las concentraciones, especiación y toxicidad de contaminantes.

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